Autorem pierwszego listu elektronicznego z niechcianą wiadomością reklamową był Gary Thuerk, marketer amerykańskiej firmy komputerowej Digital Equipment Corporation. Thuerk wysłał reklamowego e-maila 3 maja 1978 roku do 393 amerykańskich użytkowników sieci Arpanet (prekursor obecnego Internetu). Wiadomość zawierała oczywiście reklamę Digital Equipment Corporation. Wściekli odbiorcy nie mieli żadnych problemów z identyfikacją autora spamu. Gary Thuerk wysłał go z osobistego adresu e-mail.
Jednak dopiero w 1994 roku rozesłano pierwszy, naprawdę masowy spam. Para prawników ze stanu Arizona w USA – Lawrence Canter i Martha Siegel, opublikowała posta reklamowego swojej kancelarii na 6000 grup dyskusyjnych sieci Usenet. Sukces biznesowy tej akcji sprawił, że wkrótce Lawrence Canter i Martha Siegel napisali bestsellerową książkę-poradnik dla przyszłych spamerów.
Obecnie ze 120 miliardów wiadomości e-mail wysyłanych dziennie, aż 80 procent to spam. I nic nie wskazuje, aby zjawisko to miało się skończyć. – Cztery lata temu Bill Gates obiecywał, że świat uwolni się od niechcianych wiadomości w przeciągu dwóch lat. Niestety, nie sprawdziło się – mówi Marcin Majerek z serwisu Domeny.pl. – Co więcej, wraz z rozwojem spamu e-mailowego, zaczyna rozwijać się spam komórkowy, choć na razie głównie w Azji – dodaje.
Według firmy analitycznej Ferris Research, w 2008 roku na walkę ze spamem wydanych zostanie 140 miliardów dolarów. Koszty te poniosą głównie dostawcy usług internetowych, zmuszeni do rozwijania zaawansowanej technologii filtrowania wiadomości.