Ryszard Petru jest absolwentem Szkoły Głównej Handlowej w Warszawie. Pracował jako ekonomista ds. Polski i Węgier w Banku Światowym, gdzie zajmował się zagadnieniami makroekonomicznymi, w szczególności zaś reformą finansów publicznych, polityką regionalną i klimatem inwestycyjnym. Doradzał również w krajach regionu Europy Środkowej i Wschodniej oraz Azji Centralnej, w zakresie zagadnień związanych z reformami emerytalnymi i finansami publicznymi. W latach 1997 – 2000 był doradcą Leszka Balcerowicza, Wiceprezesa Rady Ministrów i Ministra Finansów. Zajmował się reformą emerytalną i tworzeniem nowego systemu emerytalnego, a w szczególności problemami związanymi z Zakładem Ubezpieczeń Społecznych i funduszami emerytalnymi. Pracował również nad reformą finansów publicznych. Był członkiem zespołu twórców nowego systemu emerytalnego. Od 1998 jest wykładowcą i doktorantem w Szkole Głównej Handlowej w Katedrze Międzynarodowych Studiów Porównawczych, gdzie prowadzi zajęcia ekonomii.