Misja sondy Huygens zakończona

Po raz pierwszy statek kosmiczny zbudowany w Europie musiał sprostać tak drastycznym warunkom. To również pierwszy obiekt kosmiczny, skonstruowany przez człowieka, który wylądował na księżycu planety tak oddalonej od Ziemi i jednocześnie pierwsze zakończone sukcesem lądowanie sondy europejskiej w innej części Układu Słonecznego.

Podróż międzyplanetarna Cassini/Huygens trwała 7 lat, a odpowiednie przyśpieszenie uzyskano między innymi dzięki wykorzystaniu pola grawitacyjnego Wenus (dwukrotnie), Ziemi i Jowisza. Huygens w okolicach Wenus musiał wytrzymać wysokie temperatury, przebyć pas asteroidów wokół Marsa i Jowisza, a następnie pierścienie Saturna. Największym jednak wyzwaniem z technicznego punktu widzenia było schodzenie ku powierzchni Tytana, który to proces zakończył się po blisko trzech tygodniach od daty odłączenia od statku matki Cassini w dniu 25 grudnia. Po wyhamowaniu aerodynamicznym w górnych warstwach atmosfery i uruchomieniu trzech spadochronów, służących do kontroli procesu schodzenia ku powierzchni, sonda Huygens wylądowała na księżycu. Huygens to prawdziwe latające laboratorium, przenoszące na pokładzie 6 zaawansowanych instrumentów do przeprowadzenia wszystkich zaplanowanych przez naukowców badań.

W tym samym czasie Cassini przebywa na orbicie Saturna realizując zadania obserwacyjne, a jednocześnie retransmitując na Ziemię dane zbierane przez sondę.

Program Cassini/Huygens był bezprecedensowym wyzwaniem technicznym, w którym musiano poradzić sobie z wieloma dotąd nierozwiązanymi problemami :

• Znaczące ograniczenia co do masy i energii, biorąc pod uwagę dystans do przemierzenia i złożoną trajektorię lotu między Ziemią a Saturnem.

• Zagwarantowanie pełnej autonomiczności operacji.

• Wysoka precyzja manewru rozdzielenia Cassini/Huygens.

• Zastosowanie termicznej tarczy ochronnej niezbędnej do wejścia w górne części atmosfery Tytana.

• Rozwinięcie spadochronów hamujących przy ponaddźwiękowej prędkości.

• Odpowiednia wytrzymałość na nieznane czynniki, szczególnie w atmosferze Tytana.

„Jesteśmy szczególnie dumni z wielkiego sukcesu jaki odniosła ESA, do którego przyczyniła się nasza współpraca z NASA i ASI” – powiedział prezes zarządu Alcatel Space. Dzięki udanej misji Huygensa, chcemy potwierdzić naszą gotowość do uczestniczenia w najbardziej wymagających programach eksploracji kosmosu, prowadzonych wraz z europejskim naukowcami i agencjami kosmicznymi. Mamy nadzieję, iż ta misja zapoczątkuje szereg następnych wypraw – równie interesujących, zarówno z naukowego jak i technologicznego punktu widzenia.